On the occasion of the examination of the Common Agricultural Policy’s Health Check by the Agriculture and Fisheries Council, nearly 10.000 tobacco growers and workers are currently demonstrating in Brussels’ streets, in response to a call from UNITAB (farmers and seasonal workers) from FETRATAB (initial processing) and EFFAT (workers in the sector) This coalition defends the future of the tobacco sector, i.e. 100,000 European farmers, 400,000 seasonal workers and 30,000 employees in initial processing.

According to François Vedel, delegate secretary of UNITAB “this is an historic rally which proves the immense sense of helplessness of European tobacco growers, whose farms’ existence is threatened by 2010, with the loss of half the subsidies allocated to the sector and the absence of viable agricultural alternatives and credible social support”. On the banners, this fear is expressed by slogans in all the languages of the producing countries “If you abandon tobacco you kill off our regions” or “End of tobacco=massive unemployment”

A wider issue has emerged as a result of the debates about tobacco – that of small farms and dependant jobs in isolated rural regions. Pierre Haein, president of the processers’ association, FETRATAB , stresses that “the sector today is fighting a battle that is vital for the maintenance of the dignity of small farms and for tens of thousands of associated jobs, for our rural livelihoods and against the stupidity of certain bureaucratic decisions which are completely disconnected with reality” and he continues “ if the tobacco industry dies, all the labour intensive small farms that create jobs in the initial processing sector which are sometimes seen as non-profitable in Brussels will be symbolically affected” He quotes, for example, plums, processed fruit and vegetables, linen and hemp.

There are important numbers of representatives from Italy, France, Poland and Spain, several hundreds of Hungarian, German and Greek tobacco growers amongst the demonstrators as well as Belgian and Portuguese representatives. They are all hoping for a favourable decision from the Council this afternoon which will represent an unique opportunity of achieving their objective before 2010.

French translation

10.000 manifestants !
Mobilisation sans précédent de la filière tabac, aujourd’hui à Bruxelles

A l’occasion de l’examen, par le Conseil « Agriculture et Pêche », du Bilan de Santé de la PAC, près de 10.000 planteurs de tabac et travailleurs de la filière défilent actuellement dans les rues de Bruxelles, à l’appel de l’UNITAB (exploitants et saisonniers agricoles), de FETRATAB (première transformation) et de l’EFFAT (travailleurs de la filière). Cette coalition défend l’avenir des 100.000 exploitants européens, des 400.000 saisonniers du secteur et des 30.000 employés de la première transformation.

Selon François Vedel, secrétaire délégué de l’UNITAB, « il s’agit d’une mobilisation historique, qui prouve l’immense désarroi des planteurs européens, menacés de voir la pérennité de leurs exploitations compromise dès 2010, avec la perte de la moitié des aides attribuées au secteur et en l’absence d’alternatives agricoles et d’accompagnement social crédibles ». Sur les banderoles, cette inquiétude est perceptible au travers de slogans exprimés dans toutes les langues des pays producteurs : « Abandonner le tabac, c’est tuer nos régions », « Fin du tabac = chômage massif »,…

Derrière la question du tabac émerge celle, plus large, de la petite agriculture et des emplois induits dans les régions rurales et isolées. Ainsi, Pierre Haein, président du syndicat de transformateurs FETRATAB souligne que « la filière mène aujourd’hui un combat d’intérêt général, pour la dignité des agriculteurs issus des petites exploitations et les dizaines de milliers d’emplois induits, pour la vie de nos campagnes et contre l’absurdité de certains choix technocratiques, déconnectés des réalités du terrain », avant de poursuivre « si le tabac périt, ce sont toutes les petites productions intensives en main d’œuvre et génératrices d’emplois dans la transformation avale, parfois jugées non rentables à Bruxelles, qui seront symboliquement touchées », citant à titre d’exemples le pruneau, les fruits et légumes transformés, le lin et le chanvre.

Parmi les manifestants, on relève d’importantes délégations italienne, française, polonaise et espagnole, plusieurs centaines de planteurs hongrois, allemands et grecs, ainsi que des représentants portugais et belges. Tous espèrent une décision du Conseil en leur faveur, cet après-midi, occasion unique de parvenir à leur fin avant 2010.